Selon la Hinrich Foundation, "les investissements directs chinois en Afrique sont largement surévalués en volume, valeur et en contribution à la création d'emplois". En effet, de nombreux projets phares annoncés avec grand enthousiasme par la Chine ont été discrètement annulés, redimensionnés ou transformés en simples opérations de financement adossées aux ressources naturelles.

La base de données sur les investissements directs réalisés par la Chine à l'étranger (IDE) recense 9049 projets pour une valeur globale de 1000 milliards de dollars. Cependant, un examen plus approfondi des investissements directs chinois en Afrique suggère que ces chiffres sont considérablement surévalués.

L'Afrique a capté 643 projets d'une valeur cumulée de 150 milliards de dollars et 325 000 emplois, représentant environ 7 % des projets d'IDE chinois à l'étranger, 15 % de la valeur investie et 13 % des emplois créés par ces projets depuis 2003.

Cependant, des exemples concrets révèlent que ces chiffres sont exagérés. Le projet de construction d'une nouvelle capitale administrative en Égypte par le groupe China Fortune Land, annoncé en 2016 pour 20 milliards de dollars, a été annulé en 2018 en raison d'un désaccord sur la répartition des revenus. De même, le projet de développement d'une nouvelle cité à Modderfontein, en Afrique du Sud, par le groupe chinois Zendai, pour 6,4 milliards de dollars, n'a pas vu le jour.

Le think-tank Hinrich Foundation souligne que "les exemples de la surévaluation des investissements directs chinois en Afrique ne se limitent pas au secteur de l'immobilier". Le projet de construction d'une cimenterie en Éthiopie par le groupe West China Cement, annoncé en 2021 pour 2,2 milliards de dollars, a été réduit à une cimenterie plus modeste, dont le coût est estimé à 600 millions de dollars.

Les investissements chinois en Afrique ont un impact économique limité. Selon la Hinrich Foundation, moins de 10 milliards de dollars ont été réellement engagés dans les dix principaux projets d'IDE annoncés par des entreprises chinoises en Afrique, sur une valeur cumulée de 53 milliards de dollars. Les résultats de cette étude soulèvent donc des questions sur la crédibilité des annonces officielles concernant les investissements chinois en Afrique. Les investissements directs chinois en Afrique ne sont pas aussi importants que les chiffres officiels le suggèrent