En août 1963, la toute première conversation téléphonique par satellite a eu lieu entre le président américain John Fitzgerald Kennedy (1917-1963) et le Premier ministre nigérian Abubakar Tafawa Barewa (1912-1966). En 2016, plus de 50 ans après cet appel anecdotique mais emblématique, L'Union africaine (UA) a adopté une politique spatiale et deux ans plus tard, a mis en place un organe de coordination de sa stratégie. Faut dire que différents pays poussent leurs pions, ce d’autant plus que ces dernières années, plusieurs projets spatiaux ont été lancés.

Partant de loin, le continent se presse de rattraper son retard. Sur les 31 satellites africains lancés depuis 1998, 40 % l’ont été ces trois dernières années. Aux côtés de l’Egypte, qui a accueilli le siège de l’Agence spatiale africaine en 2019, le Nigeria et l’Afrique du Sud comptent comme les poids lourds du continent. Cette dernière a d’ailleurs été choisie pour accueillir un des deux sites sur lequel sera déployé le Square Kilometre Array, le plus grand radiotélescope mondial, développé pour sonder les confins de l’espace.

On ne s’étonne plus de voir l’Afrique du Sud multiplier les projets spatiaux, avec une industrie déjà bien implantée dans le pays et le lancement du premier satellite africain en 1999. Mais Pretoria a fait un pas de plus, le mois dernier, en annonçant la construction, en partenariat avec la Nasa, d’une station terrestre dans la région du Karoo : elle permettra notamment de suivre les missions du programme Artemis de l’agence américaine, qui ont pour but, à terme, d’envoyer à nouveau deux astronautes sur la Lune.

Mais à plus petite échelle, d’autres pays du continent ne veulent pas rester sur la touche, et lancent, eux aussi, leurs projets grâce à des soutiens extérieurs. C’est par exemple le cas du Zimbabwe et de l’Ouganda, qui, avec l’aide du Japon, ont pu envoyer dans l’espace les premiers satellites de leur histoire, afin de collecter des données pour la surveillance météo et l’agriculture. Au total, 14 pays africains ont déjà lancé leurs satellites. D’autres pays comme le Botswana comptent aussi envoyer le leur d'ici à 2023.

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