Le 18e déplacement d’Emmanuel Macron sur le continent débute ainsi à Libreville, où il espère redynamiser les relations entre les deux pays. Le dernier étant Nicolas Sarkozy en Février 2010, cela faisait 13 ans qu’un président de la France ne s'était plus rendu au Gabon. Et Pour cause, la réélection controversée du président Ali Bongo et la crise électorale de 2016 qui ont créé des tensions dans la relation entre les deux pays. Une crise sanitaire s'en est alors suivie, et la polémique s'est poursuivie avant qu'un règlement ne puisse commencer en 2021. Selon des sources proches de l'Elysée, le déplacement d'Emmanuel Macron est devenu indispensable. Le projet était déjà en cours depuis plusieurs mois, et un accent sur la conservation des forêts a été envisagé en combinaison avec le One Forest Summit à l'été 2022.

Mais cette visite officielle tombe néanmoins en pleine année électorale au Gabon, avec une présidentielle prévue l’été prochain. Un calendrier qui a fait bondir la société civile et l’opposition. « Il est venu lancer la campagne de son ami », estime l’écologiste Marc Ona.

« Effectivement, ce n’est pas le meilleur moment », reconnaît un diplomate français. Mais ce dernier insiste : cette visite a pour but de parler d’environnement, de biodiversité. « La preuve que la relation entre les deux pays a changé, on travaille autour d’un nouveau sujet dans l’air du temps », ajoute-t-il.