Défini comme une substance chimique qui se présente à température ambiante sous forme de gaz incolore suffocant et inflammable, le formaldéhyde est un gaz très dangereux. Sous forme de solution aqueuse, il peut s’enflammer lorsqu’il est porté à une température située au-delà de son point d’éclair (température minimale à laquelle un mélange de vapeur et d’air dans les conditions normales de pression peut être enflammé). Sous forme de gaz pur, il peut former des mélanges explosifs avec l’air, lorsque sa concentration est comprise entre la limite inférieure d’explosivité (7 % en volume) et la limite supérieure d’explosivité (73 % en volume).

Le formaldéhyde étant très réactif, il peut réagir très rapidement et vigoureusement avec d’autres molécules. Cette caractéristique en fait un composé potentiellement dangereux pour la santé des personnes exposées.

Lorsqu’on sait les dégâts que cause l'utilisation de ce produit chimique sur la santé des camerounais, l'opération menée par les forces de douane de la brigade commerciale des douanes d’Idenau dans la région du Sud-Ouest est à saluer. Dans la gibecière, l'on note une cargaison de 69 bidons de formol (formaldéhyde 40℅) d’origine belge, sans documents officiels selon les informations fournies par la Douane.

Classé comme produit à haut risque par le Centre international de recherche sur le cancer (Circ), le formaldéhyde est dans la grande partie cause de cancers.  Cette classification a été confirmée lors de sa réévaluation en 2012. Elle se base sur les résultats de plusieurs études épidémiologiques qui mettent en évidence une augmentation de l’incidence de cancers nasopharyngés chez des personnes fortement exposées au formaldéhyde professionnellement (thanatopracteurs, anatomo-pathologistes, etc.). Une association entre l’exposition au formaldéhyde dans certaines professions et l’apparition de leucémies est également suspectée, sans que le lien de causalité ait pu être formellement établi.